Clarence Frank Birdseye II mungkin bukan nama yang sering terdengar, tetapi berkat penemuannya, jutaan orang di seluruh dunia dapat menikmati makanan beku yang praktis dan tahan lama. Birdseye adalah orang di balik lahirnya industri makanan beku modern, dan penemuannya masih digunakan hingga hari ini. Ia bukan hanya seorang penemu, tetapi juga seorang naturalis dan wirausahawan yang tak pernah menyerah menghadapi tantangan.
Lahir pada 9 Desember 1886 di Brooklyn, New York, Birdseye tumbuh di tengah keluarga besar sebagai anak keenam dari sembilan bersaudara. Ia sempat belajar di Amherst College, namun harus keluar karena kendala biaya. Meski begitu, semangat belajarnya tidak padam. Ia mulai bekerja di Departemen Pertanian Amerika Serikat dan mengawali kariernya sebagai ahli pengawetan hewan (taksonomis).
Ia sempat bertugas di Arizona dan New Mexico sebagai naturalis muda. Salah satu tugasnya adalah memburu coyote, hewan sejenis serigala. Ia juga bekerja sama dengan ilmuwan serangga, Willard Von Orsdel King, untuk menangkap ratusan mamalia kecil dan meneliti kutu penyebab demam berbintik Rocky Mountain, sebuah penyakit berbahaya yang sempat menjadi misteri.
Pada tahun 1912, Birdseye pindah ke Labrador, wilayah dingin di Kanada, untuk menjadi penjebak hewan bulu sekaligus meneliti ikan dan satwa liar. Di sanalah ia mulai tertarik pada cara membekukan makanan. Ia belajar langsung dari orang Inuit bagaimana memancing ikan di bawah lapisan es yang sangat tebal. Karena suhu ekstrem hingga -40°C, ikan beku secara alami dan tetap segar saat dicairkan. Ia pun menyadari bahwa makanan beku di New York jauh lebih buruk kualitasnya.
Pengalaman di Labrador membuat Birdseye berpikir untuk menciptakan cara membekukan makanan secara cepat. Saat itu, proses pembekuan masih lambat dan suhu tidak cukup rendah, sehingga kristal es yang terbentuk merusak jaringan makanan. Ia pun mencari cara untuk mempercepat proses pembekuan agar es yang terbentuk lebih kecil dan tidak merusak tekstur makanan.
Pada tahun 1922, Birdseye mulai bereksperimen membekukan ikan di Clothel Refrigerating Company. Ia lalu mendirikan perusahaannya sendiri bernama Birdseye Seafoods Incorporated. Awalnya, ia membekukan ikan dengan udara bersuhu -43°C. Namun bisnis ini tidak langsung sukses dan harus bangkrut dua tahun kemudian karena produk makanan beku belum diminati masyarakat.
Tak patah semangat, di tahun yang sama, Birdseye menciptakan metode baru: ikan dikemas dalam karton, lalu ditekan di antara dua permukaan dingin. Proses ini jauh lebih cepat dan hasilnya lebih baik. Ia kemudian mendirikan perusahaan baru bernama General Seafood Corporation yang menjadi cikal bakal industri makanan beku modern.
Pada tahun 1925, ia memindahkan usahanya ke Gloucester, Massachusetts dan menciptakan mesin baru bernama double belt freezer. Mesin ini menggunakan sabuk baja dingin yang membawa makanan hingga membeku dalam waktu sangat cepat. Penemuannya ini dipatenkan dengan nomor US Patent #1,773,079, dan menjadi tonggak penting dalam sejarah makanan beku.
Birdseye terus berinovasi dan menciptakan berbagai mesin baru untuk mempercepat pembekuan makanan dengan lebih efektif. Ia pun mulai memperluas jenis makanan yang dibekukan, tak hanya ikan, tetapi juga sayuran, ayam, daging, dan buah-buahan. Proses ini mampu menjaga cita rasa dan tekstur makanan lebih baik dibandingkan metode lama.
Pada tahun 1929, ia menjual perusahaannya beserta paten-patennya kepada Goldman Sachs dan Postum Company dengan nilai sekitar 22 juta dolar—jumlah yang sangat besar pada masa itu. Perusahaan itu kemudian menjadi bagian dari General Foods Corporation, dan merek “Birds Eye” masih digunakan hingga kini sebagai salah satu merek makanan beku ternama.
Meski tidak lagi memiliki perusahaannya sendiri, Birdseye tetap bekerja sebagai konsultan dan terus mengembangkan teknologi makanan beku yang lebih baik. Ia bahkan meneliti metode dehidrasi makanan dan menyebutnya sebagai “makanan tanpa air”. Ia selalu berpikir jauh ke depan untuk masa depan makanan praktis.
Dalam kehidupan pribadinya, Birdseye menikah dengan Eleanor Garrett pada tahun 1915 saat tinggal di Labrador. Mereka dikaruniai seorang putra bernama Kellogg. Meski kariernya penuh pencapaian besar, kehidupan keluarganya tetap menjadi bagian penting dalam hidupnya.
Clarence Birdseye meninggal dunia pada 7 Oktober 1956 di Hotel Gramercy Park, New York, karena serangan jantung. Ia berusia 69 tahun saat wafat. Jenazahnya dikremasi dan abunya disebar di laut lepas dekat Gloucester, kota yang menjadi tempat berkembangnya penemuannya.
Warisan Birdseye tidak hanya hidup dalam bentuk makanan beku yang ada di setiap lemari es, tetapi juga dalam inovasi dan semangat pantang menyerah. Ia membuktikan bahwa ide sederhana yang didapat dari pengalaman di lapangan bisa mengubah dunia. Kini, setiap kali kita membuka freezer dan menikmati makanan beku, kita turut menikmati hasil jerih payah seorang penemu brilian yang tak kenal lelah.
Merek “Birds Eye” tetap menjadi salah satu pemimpin pasar dalam industri makanan beku dunia. Nama itu menjadi simbol dari kenyamanan dan kualitas yang bisa dinikmati banyak keluarga setiap hari, berkat seorang pria yang memulai semuanya dari pengalaman memancing di bawah es kutub.[]