Bayangkan sebuah benda yang bisa melipat dirinya sendiri, bergerak, berubah bentuk, dan mengikuti perintah dari jauh — bukan robot seperti biasa, dan bukan pula alat elektronik dengan motor. Inilah Metabot, sebuah penemuan luar biasa dari para insinyur di Universitas Princeton, Amerika Serikat. Penemuan ini baru saja diterbitkan dalam jurnal ilmiah Nature pada 23 April 2025 (Zhao et al., 2025).
Metabot bukan robot pada umumnya. Ia adalah metamaterial, yaitu material buatan yang memiliki kemampuan khusus bukan karena bahan kimianya, melainkan karena bentuk dan susunan strukturnya. Metabot terbuat dari campuran plastik dan bahan magnetik, dirancang agar dapat mengembang, melipat, memutar, dan bergerak hanya dengan dikendalikan menggunakan medan magnet — tanpa motor, tanpa roda gigi, dan tanpa kabel.
Dalam publikasi resminya, para peneliti menyebut teknologi ini sangat mirip dengan adegan dari film Transformers, di mana robot seperti Optimus Prime atau Bumblebee dapat berubah bentuk dari mobil menjadi robot hanya dalam hitungan detik. Dalam film, perubahan itu terjadi seolah logam bisa melipat dan menyusun dirinya sendiri. Metabot mengusung konsep yang serupa, meskipun masih dalam skala mikro dan belum sekompleks transformasi kendaraan ke robot. Namun prinsip intinya sama: benda padat yang bisa bergerak dan berubah bentuk dari perintah luar, tanpa perangkat mekanik internal. Teknologi yang sebelumnya hanya ada di dunia fiksi kini mulai menjadi kenyataan.
Metabot dirancang dengan inspirasi dari origami, seni melipat kertas tradisional Jepang. Struktur dasarnya terdiri dari tabung-tabung plastik dengan pola khusus yang disebut Kresling Pattern. Tabung-tabung ini memiliki struktur lipatan yang memungkinkan bagian tertentu melipat saat dikenai medan magnet. Dua tabung dengan bentuk cermin satu sama lain disatukan, menciptakan silinder yang bisa melipat dari dua arah yang berbeda.
Material ini disusun dari modul-modul kecil yang dapat diprogram ulang dan bergerak secara mandiri. Saat medan magnet diterapkan ke bagian tertentu, modul tersebut dapat melipat atau membuka, menciptakan berbagai gerakan kompleks dari instruksi yang sangat sederhana.
Salah satu prototipe Metabot yang dibuat hanya setebal 100 mikron, sedikit lebih tebal dari sehelai rambut. Dengan ukuran sekecil ini, potensi penggunaannya dalam dunia medis sangat besar. Teknologi ini memungkinkan pengiriman obat ke lokasi tertentu di dalam tubuh, atau bahkan membantu dalam prosedur bedah mikro untuk memperbaiki jaringan atau tulang.
Penelitian ini juga memperlihatkan kemampuan Metabot sebagai pengatur suhu. Dalam uji coba, permukaannya dapat diubah dari hitam penyerap panas menjadi permukaan reflektif, memungkinkan pengaturan suhu dari 27°C hingga 70°C hanya dengan cahaya matahari. Potensi aplikasinya juga mencakup perangkat optik seperti lensa, antena, dan pemroses cahaya.
Keunggulan lain dari Metabot adalah kemampuannya untuk merespons perintah dengan urutan yang berbeda — suatu fenomena yang dikenal dalam fisika sebagai histeresis. Sistem ini dapat “mengingat” urutan pergerakan yang sebelumnya diberikan. Bahkan, Metabot juga dapat mensimulasikan perilaku logika seperti pada sirkuit komputer, namun bukan dengan transistor dan kabel, melainkan melalui gerakan fisik dan medan magnet.
Penemuan Metabot menunjukkan bahwa batas antara benda mati dan teknologi pintar mulai kabur. Material ini bukan hanya benda pasif, melainkan struktur aktif yang dapat beradaptasi, merespons, dan bahkan berfungsi seperti robot. Di masa depan, teknologi ini bisa menjadi kunci untuk membangun material cerdas, struktur lipat otomatis, hingga sistem logika fisik yang tak pernah dibayangkan sebelumnya.[]