Luther Burbank lahir pada 7 Maret 1849 di Lancaster, Massachusetts. Ia adalah anak ke-13 dari 15 bersaudara. Sejak kecil, ia suka bermain di kebun ibunya yang penuh tanaman indah. Kebiasaan ini membuatnya tertarik mempelajari dunia tumbuhan sejak dini.
Ketertarikan itu semakin kuat setelah ia menyelesaikan pendidikan sekolah menengah. Burbank mulai bereksperimen dengan berbagai jenis tanaman. Ia percaya bahwa tanaman bisa dimodifikasi untuk memberi manfaat lebih besar bagi manusia.
Namun, hidupnya berubah ketika ayahnya meninggal saat ia berusia 21 tahun. Warisan dari sang ayah ia gunakan untuk membeli lahan pertanian seluas 17 acre di Lunenburg. Dari sinilah awal kisah inovasinya dimulai.
Penemuan Kentang Legendaris
Di lahan barunya, Burbank mulai bereksperimen dengan pembiakan tanaman. Salah satu ciptaannya yang paling terkenal adalah kentang Burbank. Varietas ini kemudian berkembang menjadi Russet Burbank potato yang masih menjadi kentang utama industri makanan cepat saji hingga sekarang.
Menariknya, Burbank menjual hak cipta kentang temuannya hanya seharga 150 dolar. Uang itu ia gunakan untuk pindah ke Santa Rosa, California, pada 1875. Di sana, ia membangun kebun pembibitan dan rumah kaca untuk melanjutkan eksperimennya.
Selain itu, ia juga membeli 18 acre lahan di Sebastopol pada 1885 dan menamainya Gold Ridge Farm. Lahan ini menjadi pusat percobaan dan penelitian tanaman hibrida ciptaannya.
Burbank terinspirasi dari buku Charles Darwin The Variation of Animals and Plants under Domestication. Buku ini meyakinkannya bahwa seleksi dan persilangan tanaman bisa menciptakan varietas unggul.
Dari 1904 hingga 1909, ia mendapat dana dari Carnegie Institution. Andrew Carnegie sendiri mendukungnya meski sebagian penasihatnya mengkritik metode Burbank. Mereka menganggap caranya kurang ilmiah karena ia jarang mencatat detail eksperimen.
Namun, Burbank lebih fokus pada hasil nyata daripada prosedur ilmiah yang kaku. Baginya, keberhasilan tanaman yang bermanfaat jauh lebih penting daripada catatan yang rapi.
Ratusan Ciptaan Tanaman Baru
Selama 55 tahun kariernya, Burbank menciptakan lebih dari 800 varietas tanaman. Ia mengembangkan buah, sayur, bunga, biji-bijian, dan bahkan kaktus tanpa duri untuk pakan ternak.
Beberapa karyanya yang terkenal antara lain bunga Shasta Daisy, July Elberta Peach, Flaming Gold Nectarine, dan buah unik bernama Plumcot (persilangan aprikot dan plum).
Selain itu, ia juga menciptakan bunga Fire Poppy dan berbagai varietas rumput unggul. Inovasinya membantu petani mendapatkan hasil panen lebih baik dan tahan terhadap penyakit.
Teknik Unik dalam Berkarya
Burbank menggunakan teknik hibridisasi, cangkok, dan penyerbukan silang. Ia selalu memilih tanaman terbaik dari generasi sebelumnya untuk dikembangkan lebih lanjut.
Meskipun kurang disiplin dalam pencatatan, ia memiliki ketajaman insting dalam memilih induk tanaman. Hal ini membuat hasil ciptaannya sering mengejutkan dunia pertanian.
Di sisi lain, ia percaya bahwa percobaan harus dilakukan secara berani. Ia tidak takut gagal dan justru menganggap kegagalan sebagai bagian dari proses penemuan.
Burbank dikenal ramah dan murah hati. Ia menyumbang ke berbagai sekolah dan aktif mempromosikan pendidikan. Meski menikah dua kali, ia tidak memiliki anak.
Kebaikannya membuatnya disukai banyak orang, termasuk petani dan ilmuwan. Banyak muridnya terinspirasi untuk terus berinovasi di bidang pertanian.
Ia menulis otobiografi berjudul Harvest of the Years yang diterbitkan pada 1927, setahun setelah kematiannya. Burbank meninggal pada 11 April 1926 karena serangan jantung.
Warisan Burbank bukan hanya ribuan varietas tanaman, tetapi juga semangat berinovasi. Ia membuktikan bahwa ilmu pengetahuan bisa memberi manfaat nyata bagi kehidupan manusia.
Buku-bukunya, seperti Luther Burbank: His Methods and Discoveries and Their Practical Application serta How Plants Are Trained to Work for Man, menjadi referensi penting di dunia pertanian.
Hingga kini, nama Burbank masih harum di kalangan petani dan pecinta tanaman. Ia dikenang sebagai tokoh yang mengubah wajah pertanian modern.[]
