Robert Wilhelm Eberhard Bunsen lahir pada 30 Maret 1811 di Göttingen, Jerman. Ia adalah anak bungsu dari empat bersaudara. Ayahnya, Christian Bunsen, adalah profesor bahasa modern dan kepala perpustakaan di Universitas Göttingen. Ibunya berasal dari keluarga militer yang disiplin.
Sejak kecil, Bunsen dikenal cerdas namun kadang nakal. Ibunya menjadi sosok yang menanamkan kedisiplinan. Ia bersekolah di Göttingen, lalu melanjutkan ke sekolah tata bahasa di Holzminden. Di usia 17 tahun, ia masuk Universitas Göttingen dan mempelajari kimia, fisika, matematika, geologi, dan botani.
Pada usia 19 tahun, ia meraih gelar doktor di bidang kimia berkat penelitiannya tentang alat pengukur kelembapan. Pencapaian ini menjadi awal kariernya yang panjang di dunia sains.
Penemuan yang Menyelamatkan Nyawa
Bunsen memulai penelitian tentang senyawa arsenik yang berbahaya. Pada 1834, ia bersama Arnold Berthold menemukan penawar racun arsenik, yaitu besi oksida hidrat. Zat ini mengikat arsenik dan membuatnya tidak beracun.
Namun, kecintaannya pada penelitian arsenik membawa petaka. Pada 1843, senyawa arsenik bernama cacodyl sianida meledak di hadapannya. Ledakan itu merusak masker pelindungnya dan membuat mata kanannya buta. Ia juga keracunan arsenik, namun selamat berkat penawarnya sendiri.
Pengalaman itu tidak membuatnya berhenti. Ia tetap bekerja di laboratorium dan bahkan menciptakan inovasi lain. Salah satunya adalah baterai seng-karbon pada 1841, yang lebih murah dibanding baterai platinum saat itu.
Perjalanan Menemukan Ilmu Baru
Selain baterai, Bunsen menemukan cara meningkatkan efisiensi industri baja. Ia menyarankan pembakaran ulang gas karbon monoksida yang terbuang. Awalnya ditolak, namun akhirnya saran ini diadopsi industri dan menghemat energi besar-besaran.
Pada 1846, Bunsen melakukan ekspedisi ke Islandia untuk mempelajari gunung berapi dan geyser. Ia menemukan bahwa geyser memuntahkan air superpanas karena tekanan bawah tanah yang menurun. Penemuan ini menjadi dasar ilmu geokimia modern.
Namun, salah satu karyanya yang paling terkenal adalah penemuan Bunsen burner. Alat ini menghasilkan api bersih dan hampir tidak berwarna, sehingga memudahkan identifikasi unsur lewat warna api. Hingga kini, Bunsen burner digunakan di laboratorium seluruh dunia.
Spektroskopi: Jendela Menuju Alam Semesta
Bunsen bekerja sama dengan Gustav Kirchhoff untuk mengembangkan spektroskopi, ilmu mempelajari cahaya yang diuraikan menjadi spektrum warna. Dengan metode ini, mereka menemukan dua unsur baru: cesium pada 1860 dan rubidium pada 1861.
Spektroskopi membuka jalan bagi penemuan banyak unsur lain, termasuk helium dan gallium. Menariknya, metode ini memungkinkan ilmuwan mengetahui komposisi bintang hanya dengan melihat cahayanya.
Teknologi ini kini digunakan di berbagai bidang, mulai dari astronomi, kimia, hingga kedokteran. Bahkan, penyakit pada manusia bisa dideteksi lewat variasi gelombang elektromagnetik.
Kilatan Cahaya di Dunia Fotografi
Pada 1864, Bunsen bersama muridnya Henry Roscoe menciptakan fotografi kilat menggunakan cahaya dari pembakaran magnesium. Penemuan ini memungkinkan foto diambil meski dalam cahaya minim. Dunia fotografi pun berkembang pesat setelahnya.
Bunsen juga dikenal sebagai sosok yang rendah hati. Ia tidak pernah mematenkan temuannya karena percaya bahwa ilmu harus dibagikan secara bebas. Ia lebih menghargai kepuasan intelektual daripada keuntungan materi.
Kepribadian yang Hangat dan Berani
Meski jenius, Bunsen punya sisi humoris. Ia dikenal ceria, sering bercerita lucu, dan tidak peduli penampilan. Bahkan, ada yang bercanda bahwa ia perlu dimandikan sebelum dicium.
Keberaniannya terlihat dari kebiasaannya meneliti di tempat berbahaya, seperti kawah gunung berapi. Pada 1868, ledakan lain di laboratoriumnya membakar tangannya, namun ia tetap melanjutkan penelitian.
Bunsen sering berjalan-jalan di hutan sekitar Heidelberg untuk mencari inspirasi. Ia juga sangat terampil membuat alat laboratorium sendiri, termasuk meniup kaca untuk tabung uji.
Penghargaan dan Warisan Ilmu
Bunsen menerima berbagai penghargaan bergengsi, seperti Copley Medal dari Royal Society pada 1860 dan Davy Medal pada 1877. Ia juga menjadi anggota kehormatan di Akademi Sains Prancis.
Robert Bunsen meninggal pada 16 Agustus 1899 di usia 88 tahun. Warisannya tetap hidup dalam setiap laboratorium yang menyalakan Bunsen burner, setiap foto kilat, dan setiap analisis spektroskopi yang membuka rahasia alam semesta.[]
