Selama ini banyak orang percaya bahwa semua kehidupan di Bumi bergantung pada sinar matahari. Namun, penelitian terbaru membuktikan hal berbeda. Sekelompok ilmuwan dari Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok (CAS) menemukan bahwa mikroba di kedalaman Bumi justru bisa hidup tanpa cahaya sama sekali. Mereka mendapatkan energi dari gempa bumi.
Temuan ini cukup mengejutkan. Sebab, lingkungan di kedalaman Bumi selama ini dianggap tidak ramah bagi kehidupan. Tidak ada cahaya, tidak ada tumbuhan, dan sangat minim sumber makanan organik. Tetapi, di sanalah ternyata kehidupan masih bisa bertahan.
Selain itu, penelitian ini memberi petunjuk penting untuk mencari kehidupan di planet lain. Jika mikroba bisa hidup di tempat gelap di Bumi, maka mungkin ada kehidupan di planet tanpa matahari.
Tenaga Gempa Sebagai Sumber Energi
Gempa bumi ternyata bukan hanya merusak permukaan tanah. Getaran yang dihasilkan mampu memecahkan batuan di kerak Bumi. Pecahan batu ini memicu reaksi kimia yang menghasilkan hidrogen dan zat pengoksidasi seperti hidrogen peroksida (H₂O₂).
Hidrogen ini menjadi sumber energi utama mikroba yang hidup di dalam retakan batuan. Zat pengoksidasi membantu proses metabolisme mereka, yaitu cara makhluk hidup mengubah energi untuk bertahan hidup. Dengan kata lain, gempa bumi memberi “makanan” bagi mikroba di kedalaman Bumi.
Para peneliti menemukan bahwa produksi hidrogen dari retakan akibat gempa bisa 100.000 kali lebih besar dibanding jalur alami lain seperti serpentinasi atau radiolisis. Angka ini membuat proses ini sangat signifikan bagi kehidupan bawah tanah.
Siklus Besi dan Unsur Penting Lainnya
Reaksi kimia di dalam retakan batu tidak berhenti di situ. Hidrogen dan zat pengoksidasi ikut memengaruhi siklus besi di dalam air tanah. Besi dalam bentuk Fe²⁺ bisa berubah menjadi Fe³⁺, atau sebaliknya, tergantung kondisi kimia setempat.
Perubahan ini berpengaruh pada proses geokimia unsur lain seperti karbon, nitrogen, dan sulfur. Semua unsur ini sangat penting untuk menjaga metabolisme mikroba. Karena itu, gempa bumi tidak hanya menghasilkan energi, tetapi juga membantu menjaga keseimbangan ekosistem mikroba di kedalaman Bumi.
Selain itu, proses ini menunjukkan bahwa kerak planet bisa menjadi rumah bagi kehidupan jika memiliki retakan dan unsur kimia yang tepat.
Petunjuk untuk Kehidupan di Planet Lain
Profesor Hongping He dan Jianxi Zhu dari Guangzhou Institute of Geochemistry menjelaskan bahwa temuan ini membuka jalan baru bagi pencarian kehidupan di luar Bumi. Jika planet lain memiliki sistem retakan seperti Bumi, mikroba bisa bertahan meskipun tidak ada sinar matahari.
Hal ini membuat para ilmuwan semakin optimis untuk mencari tanda-tanda kehidupan di Mars, Europa, atau Enceladus. Di tempat-tempat itu, kerak es atau batu bisa menyimpan kehidupan yang tersembunyi.
Di sisi lain, penelitian ini juga membantu memahami sejarah kehidupan di Bumi. Mungkin, sebelum tumbuhan dan cahaya matahari menjadi sumber energi utama, mikroba di kedalaman Bumi sudah lebih dulu menguasai planet ini.
Simulasi di Laboratorium
Untuk menguji teori ini, tim peneliti mensimulasikan proses patahan kerak Bumi di laboratorium. Mereka menemukan bahwa retakan batu menghasilkan radikal bebas yang bisa memecah air menjadi hidrogen dan hidrogen peroksida.
Proses ini membentuk perbedaan kadar oksidasi di dalam retakan, yang mendukung reaksi kimia berantai. Kondisi ini ideal untuk kehidupan mikroba.
Selain itu, percobaan menunjukkan bahwa reaksi ini bisa berlangsung lama, bahkan setelah gempa berakhir. Artinya, mikroba memiliki pasokan energi jangka panjang di kedalaman Bumi.
Penemuan ini membuktikan bahwa kehidupan tidak selalu memerlukan sinar matahari. Mikroba mampu memanfaatkan energi dari peristiwa geologis seperti gempa bumi.
Selain memberikan wawasan baru tentang ekosistem bawah tanah, penelitian ini juga memperluas kemungkinan tempat mencari kehidupan di alam semesta. Dari kedalaman Bumi hingga planet jauh, kehidupan bisa saja muncul dengan cara yang tidak pernah kita duga.
Karena itu, penelitian ini bukan hanya tentang mikroba, tetapi juga tentang masa depan pencarian kehidupan di luar Bumi.[]
