Georges-Louis Leclerc lahir pada 7 September 1707 di Montbard, Prancis. Ia berasal dari keluarga kaya yang memungkinkannya mendapatkan pendidikan terbaik sejak kecil. Ayahnya, Benjamin Francois Leclerc, adalah pejabat pajak garam. Ibunya, Anne Cristine Marlin, dikenal sebagai wanita cerdas dan haus pengetahuan. Sifat ingin tahu yang dimiliki Leclerc konon diwarisinya dari sang ibu.
Keluarganya memiliki hubungan erat dengan seorang pejabat tinggi bernama Georges Blaisot, yang menjadi ayah baptisnya. Setelah Blaisot meninggal tanpa keturunan, ia mewariskan harta besar kepada keluarga Leclerc. Harta ini digunakan untuk membeli tanah yang membuat ayahnya menyandang gelar Lord of Buffon dan Montbard. Sejak saat itu, Leclerc dikenal sebagai Georges-Louis Leclerc de Buffon.
Saat ayahnya diangkat sebagai penasihat di Parlemen Burgundy, keluarga mereka pindah ke Dijon. Di sana, Leclerc melanjutkan pendidikannya di College des Godrans yang dikelola oleh Jesuit. Minatnya pada matematika mulai terlihat sejak usia muda. Ia suka mempertanyakan segala hal yang diajarkan kepadanya.
Meski memiliki passion besar pada sains, ayahnya mendorongnya belajar hukum. Pada 1723, Leclerc mulai mempelajari hukum, tetapi tetap melanjutkan minatnya di bidang matematika. Ia kemudian berkuliah di Universitas Angers pada 1728, mempelajari matematika, kedokteran, dan botani. Bidang-bidang ini membentuk dasar pengetahuannya yang luas.
Pada 1752, ia menikah dengan Francoise de Saint-Belin-Malain. Dari pernikahan ini, lahir seorang putra pada 1764. Sayangnya, anak itu meninggal dengan tragis pada 1794 akibat hukuman guillotine. Istrinya meninggal pada 1769, setelah 17 tahun pernikahan.
Pemikiran Ilmiah yang Revolusioner
Sejak masih kuliah, Leclerc sudah membuat teori besar. Pada 1727, ia mempelajari teori binomial yang memudahkan perhitungan matematika. Di tahun yang sama, ia mengemukakan teori bahwa tabrakan matahari dengan komet menciptakan planet-planet di sekitarnya. Meskipun keliru, gagasan ini memicu era baru dalam sains karena meninggalkan penjelasan religius.
Ia tidak membatasi diri pada satu bidang. Ia meneliti fisiologi tumbuhan, fisika, astronomi, bahkan konstruksi kapal. Sikapnya yang kritis membuatnya sering meragukan dogma ilmiah yang berlaku saat itu. Inilah yang membuatnya dicintai publik, namun dibenci sebagian ilmuwan konservatif.
Leclerc mencatat temuannya dalam karya monumental berjudul Histoire Naturelle, Generale et Particuliere. Karya ini awalnya direncanakan 50 jilid, tetapi hanya 36 jilid yang rampung sebelum kematiannya. Buku ini ditulis seperti ensiklopedia dan diterbitkan selama 37 tahun, dari 1749 hingga 1786.
Ia juga percaya pada perubahan organik pada makhluk hidup, meski belum mampu menjelaskan prosesnya. Pada 1788, ia menerbitkan Les Epoques de la Nature, yang menentang pandangan gereja bahwa bumi baru berusia 6.000 tahun. Leclerc berpendapat bahwa usia bumi jauh lebih tua.
Eksperimen dan Kontribusi Matematika
Pada 1777, ia melakukan eksperimen sederhana namun brilian, yang dikenal sebagai Buffon’s Needle. Dengan menjatuhkan jarum pada lantai bergaris, ia menunjukkan hubungan antara peluang jarum menyentuh garis dan nilai π (pi). Eksperimen ini menjadi salah satu dasar geometri probabilitas.
Selain itu, ia dianggap sebagai pelopor anatomi perbandingan. Ia mengemukakan konsep “kesatuan tipe” dan menjelaskan bahwa sifat orang tua dapat diturunkan kepada anak. Gagasannya ini menginspirasi perkembangan teori evolusi di kemudian hari.
Leclerc menerjemahkan Fluxions karya Isaac Newton pada 1740, serta Vegetable Staticks karya Stephen Hale pada 1735. Ketertarikannya pada ilmu alam membawanya menjadi direktur Jardin du Roi (kini Jardin des Plantes) pada 1739. Ia memegang jabatan ini hingga wafatnya pada 1788. Pada 1773, ia diangkat menjadi seorang count sebagai penghargaan atas kontribusinya.
Namun, keberaniannya menantang pandangan umum membuatnya punya banyak musuh di kalangan ilmuwan ortodoks. Meski begitu, bagi publik, ia tetap menjadi sosok inspiratif yang membawa sains ke arah yang lebih kritis dan terbuka.
Leclerc meninggal di Paris pada 16 April 1788 pada usia 80 tahun. Warisannya bukan hanya berupa buku-buku, tetapi juga cara berpikir kritis yang mendorong kemajuan sains. Pemikirannya mengajarkan bahwa ilmu pengetahuan harus terus dipertanyakan dan diuji.
Ia adalah contoh bahwa rasa ingin tahu yang besar dapat membawa seseorang menembus batas-batas pengetahuan yang ada. Di sisi lain, ia juga menunjukkan bahwa sains dan keberanian berpikir sering berjalan beriringan. Karena itu, nama Buffon tetap diingat sebagai salah satu tokoh besar dalam sejarah ilmu alam.[]
