Lester R. Brown lahir pada 28 Maret 1934 di Bridgeton, New Jersey. Ia tumbuh di sebuah pertanian tanpa listrik dan air mengalir. Meski hidup sederhana, Brown kecil sangat menyukai membaca. Ia bahkan rela meminjam koran bekas dari tetangga hanya demi mengikuti berita Perang Dunia II.
Selain berita, Brown juga gemar membaca biografi tokoh-tokoh terkenal. Ia mengagumi kisah hidup Abraham Lincoln dan George Washington Carver. Buku-buku itu memupuk rasa ingin tahunya yang besar tentang dunia.
Sejak kecil, Brown terbiasa bekerja keras. Ia membantu membersihkan kandang dan memerah susu sapi. Ia juga menanam ayam dan burung pegar bersama adiknya, Carl, untuk dijual. Usaha kecil mereka berkembang sangat pesat.
Pada tahun 1951, bisnis tomat mereka menjadi salah satu yang terbesar di New Jersey. Mereka berhasil menjual lebih dari 690 ribu kilogram tomat per tahun. Brown menyebut bertani sebagai pekerjaan ideal karena menyatukan banyak ilmu seperti cuaca, tanah, hama, hingga politik.
Dari Ladang ke Luar Negeri: Awal Perjalanan Internasional
Brown meraih gelar sarjana di bidang ilmu pertanian dari Rutgers University pada 1955. Ia lalu bergabung dengan Program Pertukaran Pemuda Pertanian Internasional dan tinggal di pedesaan India selama enam bulan. Di sana, ia mulai tertarik pada isu kependudukan dan ketahanan pangan.
Karena itu, ia melanjutkan pendidikan magister di bidang ekonomi pertanian di University of Maryland. Pada 1959, ia mulai bekerja di Departemen Pertanian Amerika Serikat sebagai analis internasional untuk wilayah Asia.
Setahun kemudian, ia mengambil cuti untuk kuliah lagi di Harvard. Ia menekuni administrasi publik dan memperdalam pemahaman globalnya.
Pada 1963, Brown menulis laporan penting berjudul Man, Land, and Food. Tulisan ini memproyeksikan kebutuhan pangan, populasi, dan sumber daya lahan dunia hingga akhir abad ke-20. Karya ini membuatnya dikenal luas oleh para pengambil kebijakan.
Mendirikan Lembaga dan Mempengaruhi Dunia
Setelah berbagai posisi strategis di pemerintah, Brown ikut mendirikan Overseas Development Council pada 1969. Lima tahun kemudian, ia mendirikan Worldwatch Institute, sebuah lembaga penelitian independen yang fokus pada isu lingkungan global.
Worldwatch Institute membahas hal-hal penting seperti kelangkaan pangan, energi terbarukan, dan pembangunan berkelanjutan. Brown memimpin lembaga ini hingga tahun 2000.
Tak berhenti di situ, ia mendirikan Earth Policy Institute pada 2001. Lembaga ini menjadi pusat pemikiran lingkungan hingga 2015. Setelah itu, Brown pensiun dari jabatannya.
Selama kariernya, ia menulis lebih dari 50 buku yang diterjemahkan ke lebih dari 40 bahasa. Ia dikenal karena kemampuannya menjelaskan isu lingkungan dengan bahasa yang mudah dipahami semua orang.
Peringatan dari Seorang Pemikir Global
Pada 1978, ia menerbitkan buku The 29th Day. Ia menggambarkan dunia seperti kolam bunga teratai yang hampir penuh. Ketika sumber daya terus digandakan, hanya perlu satu hari lagi untuk membuatnya habis total. Analogi ini menjadi peringatan keras tentang batas alam.
Ia juga mengguncang dunia lewat bukunya Who Will Feed China? pada 1995. Brown mempertanyakan apakah Cina bisa mencukupi kebutuhan pangannya sendiri. Ia khawatir Cina akan mengimpor gandum dalam jumlah besar dan menyebabkan harga pangan dunia melonjak tajam.
Pada 2012, ia merilis Full Planet, Empty Plates. Ia menulis, “Pangan adalah minyak baru.” Kalimat ini menggambarkan betapa strategisnya pangan di era modern.
Autobiografinya, Breaking New Ground, terbit pada 2013. Buku itu menjadi saksi perjalanan hidup seorang pemikir global yang lahir dari ladang sederhana.
Brown menerima lebih dari 20 gelar kehormatan dari berbagai universitas. Ia juga dianugerahi MacArthur Fellowship, sebuah penghargaan prestisius bagi para pemikir inovatif.
Organisasi global pun mengakui kiprahnya. Pada 1987, ia menerima United Nations Environment Prize. Dua tahun kemudian, ia mendapatkan medali emas dari World Wide Fund for Nature.
Washington Post bahkan menyebutnya sebagai “salah satu pemikir paling berpengaruh di dunia.” Pengakuan ini membuktikan bahwa pemikir lingkungan bisa lahir dari mana saja, bahkan dari sebuah pertanian kecil.
Brown berhasil menjembatani dunia pertanian dengan isu global seperti populasi, energi, dan perubahan iklim. Ia menunjukkan bahwa satu orang bisa mengubah arah berpikir banyak bangsa.
Kisah Lester R. Brown memberi pelajaran bahwa perubahan besar bisa dimulai dari ketekunan kecil. Ia membuktikan bahwa latar belakang sederhana tidak menghalangi seseorang untuk berpikir dan bertindak besar.
Selain itu, ia mengajarkan pentingnya melihat keterkaitan antara manusia, alam, dan masa depan planet ini. Di sisi lain, ia mendorong kita untuk bertanya ulang: apakah cara hidup kita saat ini masih bisa bertahan dalam jangka panjang?
Karena itu, tulisan-tulisannya layak dibaca ulang, direnungkan, dan dijadikan bahan refleksi untuk semua generasi. Dunia butuh lebih banyak pemikir seperti Brown yang bisa menghubungkan hati nurani dengan sains.[]
