Nama Michael E. Brown mungkin belum familiar di telinga banyak orang. Namun, ia berjasa besar dalam perubahan besar di dunia astronomi. Ia dikenal sebagai astronom yang mengguncang dunia dengan penemuan Eris, planet kerdil yang menantang eksistensi Pluto. Karena itu, ia sering menyebut dirinya sebagai “pembunuh Pluto”.
Brown bukan ilmuwan biasa. Ia mempelajari benda-benda langit di pinggiran tata surya, khususnya di Sabuk Kuiper. Sabuk ini adalah wilayah penuh bongkahan es dan batu, tempat ditemukannya banyak objek trans-Neptunian (TNO).
Michael E. Brown lahir pada 5 Juni 1965 di Huntsville, Alabama. Ayahnya adalah seorang insinyur yang bekerja pada komputer untuk roket Saturn V. Sejak kecil, Brown tumbuh di lingkungan yang akrab dengan teknologi luar angkasa.
Brown menempuh pendidikan di SMA Virgil I. Grissom dan lulus pada tahun 1983. Minatnya pada sains terus berkembang hingga ia menempuh kuliah di Universitas Princeton. Di sana, ia menyelesaikan gelar sarjana Fisika pada 1987.
Setelah itu, ia melanjutkan studi astronomi di Universitas California, Berkeley. Ia meraih gelar M.A. pada 1990 dan gelar Ph.D. pada 1994. Di sinilah ia mulai mendalami riset tentang objek-objek langit yang jauh dari matahari.
Penemuan Eris dan Dampaknya terhadap Pluto
Pada tahun 2005, Brown dan timnya menemukan Eris, objek besar di Sabuk Kuiper. Penemuan ini sangat mengejutkan karena awalnya dianggap lebih besar dari Pluto. Eris berjarak sangat jauh dari matahari dan butuh 561 tahun untuk satu kali orbit.
Nama Eris diambil dari dewi perselisihan dalam mitologi Yunani. Ini mencerminkan dampaknya di dunia astronomi. Karena penemuan Eris, para astronom mulai mempertanyakan apakah Pluto benar-benar layak disebut planet.
Akhirnya, pada tahun 2006, Persatuan Astronomi Internasional (IAU) menurunkan status Pluto menjadi planet kerdil. Ini adalah keputusan yang kontroversial, namun dianggap penting demi kejelasan klasifikasi planet.
Brown tak berhenti di situ. Ia juga menemukan Dysnomia, bulan dari Eris, yang dinamai dari anak dewi Eris. Selain itu, ia juga menemukan Makemake, objek besar lain di Sabuk Kuiper. Ukuran Makemake sekitar dua pertiga Pluto.
Di tahun yang sama, ia dan timnya juga meneliti Haumea, objek aneh berbentuk lonjong yang berputar sangat cepat. Meski ditemukan oleh tim Spanyol, Brown tetap berkontribusi dalam proses penamaan objek tersebut.
Semua penemuan ini memperluas pemahaman kita tentang batas tata surya. Selain itu, penemuan ini membuka wacana tentang banyaknya objek serupa yang belum ditemukan.
Penghargaan, Buku, dan Kehidupan Pribadi
Michael E. Brown menerima banyak penghargaan sepanjang kariernya. Ia memenangkan Urey Prize, Sloan Fellowship, dan Presidential Early Career Award. Di tahun 2012, ia dianugerahi Kavli Prize di bidang astrofisika.
Tahun 2014, Brown resmi menjadi anggota National Academy of Sciences. Ia juga menjadi profesor di Caltech dan menerima Feynman Prize atas prestasi mengajarnya.
Tak hanya itu, sebuah asteroid bahkan dinamai menurut namanya: Asteroid 11714 Mikebrown. Ini adalah bentuk penghormatan atas kontribusinya di bidang astronomi.
Pada tahun 2010, ia menulis buku berjudul How I Killed Pluto and Why It Had It Coming. Buku ini menceritakan kisah penemuannya dengan cara yang ringan dan menghibur.
Brown menikah dengan Dianne Binney pada 2003 dan memiliki seorang anak bernama Lilah. Di luar laboratorium, ia adalah ayah yang penuh kasih dan suami yang setia.
Membuka Arah Baru dalam Ilmu Tata Surya
Michael E. Brown telah membantu kita melihat tata surya dengan cara baru. Ia membuktikan bahwa penemuan ilmiah bisa mengubah sejarah.
Di sisi lain, ia mengajarkan bahwa ilmu pengetahuan bersifat dinamis dan terus berkembang. Apa yang dulu dianggap pasti, kini bisa berubah karena temuan baru.
Karena itu, Brown bukan hanya astronom. Ia adalah pengingat bahwa eksplorasi tak pernah berhenti. Langit masih menyimpan banyak rahasia untuk ditemukan.[]
