Jöns Jacob Berzelius lahir pada 20 Agustus 1779 di Väversunda, Swedia, dari keluarga guru dan pendeta. Kehidupannya penuh perjuangan sejak kecil. Ayahnya meninggal saat ia baru berusia empat tahun, dan ibunya meninggal beberapa tahun kemudian. Ia sempat diasuh oleh ayah tiri dan kemudian pindah ke rumah pamannya, di mana ia lebih banyak menghabiskan waktu di luar rumah untuk menghindari suasana yang tidak menyenangkan. Meskipun kehidupannya sulit, semangat belajarnya tidak padam.
Saat remaja, Berzelius mulai bersekolah di Linköping dan membiayai hidupnya sendiri dengan mengajar anak-anak kaya. Ia lebih tertarik pada dunia alam daripada pelajaran agama di sekolah. Hobinya mengoleksi serangga dan berburu menunjukkan kecintaannya pada alam sejak dini. Di masa libur sekolah, ia bekerja di ladang sambil tetap belajar. Ia pernah menulis dalam buku hariannya tentang pengalaman hidup sederhana, bahkan harus mencuci rambut dengan larutan garam karena kutu.
Pada usia 18 tahun, Berzelius diterima di Universitas Uppsala, salah satu kampus terbaik di dunia untuk bidang kimia. Ia awalnya tertarik pada kedokteran karena melihatnya sebagai jalan menuju stabilitas ekonomi. Namun, kecintaannya pada ilmu alam membuatnya tekun bereksperimen, bahkan di lemari kamarnya sendiri. Ketika ia berhasil menciptakan gas oksigen dan menyalakan api di ruang gelapnya, ia menggambarkannya sebagai momen penuh kebahagiaan.
Setelah lulus sebagai dokter tahun 1802, Berzelius semakin menekuni bidang kimia. Ia membantu profesor farmasi tanpa bayaran dan bahkan belajar membuat alat-alat gelas sendiri untuk eksperimen. Ia juga bekerja sebagai analis air mineral dan melakukan eksperimen penting dengan baterai untuk memisahkan senyawa garam ke dalam komponen dasarnya. Kerja sama ini menjadi awal dari banyak penemuan penting.
Pada tahun 1803, Berzelius menemukan unsur kimia baru bernama serium bersama rekannya, Hisinger. Penemuan ini diberi nama berdasarkan planet kerdil Ceres. Meski sudah menemukan unsur baru, kondisi ekonominya tetap sulit karena gaji sebagai dokter tidak mencukupi. Ia sempat jatuh miskin karena menjamin pinjaman untuk temannya yang kemudian bangkrut.
Pada usia 28 tahun, Berzelius diangkat menjadi profesor kimia di Karolinska Institute di Stockholm. Ia terus melakukan penelitian dan berhasil menemukan bahwa asam laktat, yang sebelumnya hanya ditemukan dalam susu, ternyata juga ada di otot manusia. Ini adalah temuan penting dalam bidang biokimia dan menunjukkan bahwa ia juga tertarik pada kimia dalam tubuh manusia.
Meskipun awalnya ragu terhadap teori atom dari John Dalton, Berzelius menyadari pentingnya gagasan tersebut. Ia kemudian melakukan ribuan eksperimen untuk menghitung berat atom berbagai unsur dengan menjadikan atom oksigen sebagai standar pembanding. Pada tahun 1826, ia menerbitkan tabel berat atom yang sangat akurat, bahkan masih dihargai sampai hari ini. Karyanya menjadi dasar bagi tabel periodik unsur yang disusun oleh Mendeleev puluhan tahun kemudian.
Kerja kerasnya luar biasa, tetapi pada tahun 1818 ia mengalami kelelahan mental akibat tekanan kerja. Dokternya menyarankan agar ia beristirahat, dan ia pergi ke Paris. Namun, ia tetap berkutat dengan dunia kimia selama di sana. Untungnya, ia pulih sepenuhnya dan kembali aktif berkarya. Ia kemudian menemukan unsur torium dan selenium, serta menghasilkan silikon murni pertama pada tahun 1824.
Selain penemuan unsur, Berzelius juga berjasa dalam menyusun sistem penamaan unsur kimia dengan menggunakan satu atau dua huruf, yang masih kita gunakan sampai hari ini. Misalnya, ia menetapkan simbol Fe untuk besi berdasarkan nama Latinnya, ferrum. Sistem ini menggantikan berbagai penamaan tidak konsisten yang sebelumnya digunakan ilmuwan di berbagai negara.
Pada tahun 1835, Berzelius memperkenalkan istilah “katalisis”, menggambarkan zat yang dapat mempercepat reaksi kimia tanpa ikut bereaksi. Penemuan ini sangat penting, baik untuk memahami proses dalam tubuh manusia maupun dalam industri kimia modern. Ia juga menjelaskan bahwa ikatan kimia terbentuk karena daya tarik elektrostatik antara ion positif dan negatif, yang kini kita kenal sebagai ikatan ionik.
Meskipun ia tidak mengetahui jenis ikatan lain seperti ikatan kovalen, teori ikatan ion yang ia kembangkan membuka jalan bagi pemahaman kimia yang lebih luas. Karya tulisnya, Textbook of Chemistry, menjadi buku pegangan utama para ilmuwan dan diperbarui secara berkala seiring penemuan-penemuan baru. Buku ini menyatukan pengetahuan kimia yang tersebar dan menjadikannya lebih sistematis.
Berzelius dikenal bukan hanya karena keahliannya, tetapi juga karena dedikasinya yang luar biasa terhadap ilmu pengetahuan. Pada tahun 1818, ia diangkat menjadi bangsawan oleh Raja Karl di Swedia, namun ia tetap menjauhi kehidupan sosial dan lebih senang berdiskusi dengan sesama ilmuwan. Ia merasa kehidupan akademik tidak cocok dengan pesta dan hiburan.
Di usia 56 tahun, ia menikah dengan Elisabeth Poppius, putri seorang menteri. Mereka tidak memiliki anak. Di masa tuanya, kesehatannya memburuk akibat kerja seumur hidup dengan bahan kimia, termasuk gangguan ingatan dan asam urat yang membuatnya harus duduk di kursi roda. Ia juga hidup di masa ketika bahan kimia masih diidentifikasi melalui rasa, dan udara laboratorium penuh dengan uap beracun.
Jacob Berzelius wafat pada 7 Agustus 1848 di Stockholm pada usia 68 tahun. Ia dimakamkan di pemakaman Solna dan meninggalkan warisan besar dalam dunia ilmu pengetahuan. Ia dikenang sebagai salah satu pendiri kimia modern, orang yang membuat ilmu kimia menjadi ilmu pasti dan sistematis seperti yang kita kenal sekarang.[]
