Jöns Jacob Berzelius lahir pada 20 Agustus 1779 di Väversunda, Swedia, dari keluarga guru dan pendeta. Kehidupannya penuh perjuangan sejak kecil. Ayahnya meninggal saat ia baru berusia empat tahun, dan ibunya meninggal beberapa tahun kemudian. Ia sempat diasuh oleh ayah tiri dan kemudian pindah ke rumah pamannya, di mana ia lebih banyak menghabiskan waktu di luar rumah untuk menghindari suasana yang tidak menyenangkan. Meskipun kehidupannya sulit, semangat belajarnya tidak padam.
Saat remaja, Berzelius mulai bersekolah di Linköping dan membiayai hidupnya sendiri dengan mengajar anak-anak kaya. Ia lebih tertarik pada dunia alam daripada pelajaran agama di sekolah. Hobinya mengoleksi serangga dan berburu menunjukkan kecintaannya pada alam sejak dini. Di masa libur sekolah, ia bekerja di ladang sambil tetap belajar. Ia pernah menulis dalam buku hariannya tentang pengalaman hidup sederhana, bahkan harus mencuci rambut dengan larutan garam karena kutu.
Pada usia 18 tahun, Berzelius diterima di Universitas Uppsala, salah satu kampus terbaik di dunia untuk bidang kimia. Ia awalnya tertarik pada kedokteran karena melihatnya sebagai jalan menuju stabilitas ekonomi. Namun, kecintaannya pada ilmu alam membuatnya tekun bereksperimen, bahkan di lemari kamarnya sendiri. Ketika ia berhasil menciptakan gas oksigen dan menyalakan api di ruang gelapnya, ia menggambarkannya sebagai momen penuh kebahagiaan.