Alexander Bain, yang lahir pada 11 Juni 1818 di Aberdeen, Skotlandia, berasal dari keluarga sederhana. Ayahnya adalah seorang mantan tentara dan penenun tangan. Bain kecil harus meninggalkan sekolah pada usia sebelas tahun untuk menjadi penenun seperti ayahnya. Namun, kehausannya akan ilmu membuatnya rajin menghadiri kuliah umum di Perpustakaan Umum Aberdeen dan mengikuti kelas malam di Mechanic’s Institute. Pada tahun 1836, ia masuk Marischal College dan mempelajari bahasa klasik, matematika, dan filsafat. Di sanalah ia bertemu Profesor John Cruickshank yang sangat memengaruhi pemikirannya.
Ketika hampir lulus, Bain menulis artikel berjudul The Electrotype and the Daguerrotype untuk Westminster Review, yang menandai awal keterlibatannya dalam dunia tulis-menulis ilmiah. Ia lulus dengan predikat kehormatan tertinggi pada tahun 1840. Setelah itu, ia sempat menjadi dosen pengganti dalam bidang Filsafat Moral dan mulai berkontribusi secara reguler untuk Westminster Review. Bain juga membantu tokoh besar filsafat, John Stuart Mill, dalam merevisi naskah System of Logic, yang kemudian membuat mereka menjadi sahabat seumur hidup.
Pada 1845, Bain diangkat sebagai Profesor Filsafat Alam dan Matematika di Anderson’s University (sekarang University of Strathclyde). Setahun kemudian, ia mengundurkan diri demi fokus pada penulisan. Ia pindah ke London dan bekerja di Board of Health, tempat ia banyak mencurahkan tenaga untuk reformasi sosial. Pada tahun 1855, Bain menerbitkan karya utamanya dalam psikologi berjudul The Senses and Intellect, diikuti oleh The Emotions and the Will pada 1859. Kedua buku ini digabungkan menjadi referensi utama dalam psikologi selama lebih dari setengah abad.
Ia juga menjadi penguji dalam bidang Filsafat Moral dan Logika di University of London selama beberapa periode. Pada 1860, Bain menerima posisi terhormat sebagai Regius Chair of Logic di University of Aberdeen. Di sana ia mengajarkan tata bahasa, komposisi, retorika, serta filsafat moral dan mental. Ia menerbitkan berbagai buku teks tentang tata bahasa yang kemudian mengangkat standar pendidikan di Skotlandia Utara dan bahkan memengaruhi seluruh sistem pengajaran bahasa di Inggris. Ia juga mendirikan Sekolah Filsafat di universitas tersebut.
Pada tahun 1870, ia menerbitkan buku Logic yang dirancang khusus bagi mahasiswa dan terinspirasi dari karya sahabatnya, John Stuart Mill. Enam tahun kemudian, Bain mendirikan Mind, jurnal pertama yang secara khusus membahas psikologi dan filsafat analitik. Ia menjadi pemilik jurnal ini selama enam belas tahun.
Selain pencapaian akademiknya, Bain juga aktif dalam gerakan reformasi sosial dan pendidikan. Ia dikenal sebagai pembela keadilan sosial dan hak-hak mahasiswa. Setelah pensiun dari jabatan profesor pada tahun 1880, ia terpilih dua kali sebagai Lord Rector di University of Aberdeen. Ia terus mendorong pembaruan kurikulum sekolah, termasuk mendukung penggunaan bahasa modern dalam pengajaran.
Meskipun telah pensiun, semangatnya untuk berkarya tidak pernah padam. Ia masih menulis banyak artikel dan buku, termasuk John Stuart Mill: a Criticism, with Personal Recollections dan biografi James Mill pada tahun 1882. Bain menjalani sisa hidupnya di Aberdeen dengan tenang. Ia menikah dua kali namun tidak memiliki anak. Ketika wafat pada 18 September 1903, permintaan terakhirnya adalah agar tidak ada batu nisan yang diletakkan di makamnya. Ia ingin buku-bukunya menjadi monumen abadi bagi hidup dan pemikirannya.[]