Oswald Avery adalah seorang ilmuwan yang berperan penting dalam sejarah biologi. Ia memimpin tim yang membuktikan bahwa DNA adalah bahan pembawa sifat keturunan. Artinya, DNA-lah yang menyimpan instruksi kimia kehidupan dan diturunkan dari satu generasi ke generasi berikutnya. Penemuan ini dipublikasikan melalui eksperimen terkenal yang kemudian dikenal sebagai Eksperimen Avery–MacLeod–McCarty, hasil dari penyelidikan ilmiah yang berlangsung lebih dari sepuluh tahun.
Avery lahir di Halifax, Kanada, pada tahun 1877 dari pasangan imigran Inggris. Ketika ia berusia 10 tahun, keluarganya pindah ke New York karena ayahnya, seorang pendeta Baptis, mendapat tugas baru di wilayah yang penuh tantangan sosial. Meskipun tumbuh di lingkungan yang keras, Oswald menunjukkan bakat besar di bidang musik dan bahkan mendapat beasiswa ke konservatori musik, namun tidak ia gunakan.
Awalnya Avery tidak menempuh jalur sains. Ia kuliah jurusan humaniora dan lulus dari Colgate University tanpa banyak mengambil mata kuliah sains. Namun, pada tahun 1900, ia memutuskan masuk sekolah kedokteran di Universitas Columbia. Setelah lulus dan menjadi dokter umum, ia merasa frustrasi karena banyak pasiennya menderita penyakit yang tidak bisa disembuhkan. Hal ini mendorongnya untuk berganti jalur menjadi ahli mikrobiologi demi mencari solusi terhadap penyakit menular.
Ia mulai dengan meneliti bakteri dalam susu dan produk fermentasi, lalu bergabung dengan laboratorium Hoagland di New York. Di sana, ia mulai dikenal berkat penelitiannya yang teliti dan penuh dedikasi. Pada tahun 1913, ia bergabung dengan Rockefeller Institute dan mengabdikan sebagian besar kariernya untuk meneliti bakteri penyebab pneumonia, penyakit mematikan pada masa itu karena belum ada antibiotik seperti penisilin.
Ketika Perang Dunia I pecah, Avery mencoba masuk korps medis Angkatan Darat AS, namun ditolak karena belum menjadi warga negara. Ia akhirnya mendaftar sebagai prajurit biasa, dan karena aktif bertugas saat perang, ia pun otomatis menjadi warga negara AS dan diangkat sebagai kapten medis.
Salah satu penemuan penting yang mengubah arah ilmu genetika terjadi ketika Avery menyelidiki eksperimen aneh dari ilmuwan Inggris, Frederick Griffith. Griffith menunjukkan bahwa bakteri jinak bisa berubah menjadi mematikan hanya dengan bercampur dengan bakteri mati yang sebelumnya berbahaya. Anehnya, perubahan itu bersifat turun-temurun. Avery awalnya ragu, tetapi setelah eksperimen di lab-nya sendiri membuktikan hal yang sama, ia mulai percaya dan memfokuskan penelitiannya pada fenomena ini.
Dengan bantuan rekan-rekan mudanya seperti Martin Dawson, James Alloway, dan kemudian Colin MacLeod serta Maclyn McCarty, Avery mulai meneliti lebih dalam “prinsip transformasi” ini. Mereka berhasil menyaring komponen yang menyebabkan perubahan pada bakteri, dan akhirnya menemukan bahwa satu-satunya zat yang bisa melakukan ini adalah DNA. Penemuan ini sangat revolusioner karena sebelumnya para ilmuwan mengira bahwa gen terbuat dari protein, bukan DNA.
Hasil eksperimen Avery, MacLeod, dan McCarty yang menunjukkan bahwa DNA adalah pembawa informasi genetik dipublikasikan pada tahun 1944. Namun, banyak ilmuwan masih ragu dan beranggapan bahwa mungkin saja ada kontaminasi protein dalam eksperimen mereka. Baru setelah penelitian lanjutan oleh ilmuwan lain, seperti Edwin Chargaff, dan akhirnya penemuan struktur DNA oleh Watson dan Crick pada tahun 1953, teori Avery diterima secara luas.
Avery tidak pernah menerima Hadiah Nobel atas penemuannya, meskipun ia beberapa kali dinominasikan. Namun, ia mendapat pengakuan dari lembaga-lembaga ilmiah terkemuka seperti Royal Society di Inggris dan Lasker Award di Amerika. Ia menjalani hidup yang sederhana, tidak menikah, dan menghabiskan sebagian besar waktunya di laboratorium. Setelah pensiun, ia pindah ke Nashville untuk tinggal dekat keluarganya. Oswald Avery meninggal dunia pada tahun 1955 dalam usia 78 tahun karena kanker hati. Hingga kini, jasanya dalam membuka jalan bagi biologi molekuler modern tetap dikenang sebagai salah satu tonggak penting dalam sejarah sains.[]