Para ilmuwan menemukan bahwa sebuah molekul yang dikenal dalam sistem kekebalan hewan, yaitu itaconate, ternyata juga memiliki peran penting dalam pertumbuhan tanaman. Penemuan ini membuka kemungkinan baru dalam meningkatkan pertumbuhan tanaman pangan secara alami dan berkelanjutan. Dalam studi terbaru yang dilakukan oleh para peneliti dari University of California San Diego, mereka membuktikan bahwa itaconate tidak hanya ada di dalam sel tumbuhan, tetapi juga mampu merangsang pertumbuhan tanaman, seperti menjadikan bibit jagung tumbuh lebih tinggi. Ini merupakan temuan mengejutkan karena selama ini itaconate lebih dikenal sebagai senyawa pelindung dalam tubuh hewan terhadap virus dan peradangan.
Dengan menggunakan teknik pencitraan kimia dan spektrometri massa, para ilmuwan mendeteksi keberadaan itaconate di dalam sel tumbuhan, khususnya pada bagian-bagian yang sedang tumbuh. Mereka menyiram tanaman jagung dengan larutan yang mengandung itaconate dan mengamati bahwa bibit-bibit tersebut tumbuh lebih tinggi dibandingkan tanaman yang tidak diberi perlakuan. Hal ini mendorong penelitian lebih lanjut untuk memahami bagaimana molekul ini bekerja bersama protein tumbuhan dan apa saja dampak positifnya.
Penelitian ini melibatkan kolaborasi antara UC San Diego, Stanford University, Peking University, Carnegie Institute of Science, dan Universidad Nacional Autónoma de México. Mereka menemukan bahwa itaconate berperan dalam berbagai proses penting dalam tubuh tanaman, termasuk metabolisme dasar dan respons terhadap stres oksigen. Temuan ini memberikan harapan bahwa manfaat alami dari itaconate bisa menjadi alternatif pengganti bahan kimia sintetis dalam meningkatkan hasil pertanian dengan cara yang lebih aman dan ramah lingkungan.
Selain berdampak pada pertumbuhan tanaman, penelitian ini juga memberikan wawasan baru dalam hubungan antara biologi tumbuhan dan hewan. Karena manusia juga memproduksi itaconate, pemahaman yang lebih dalam mengenai molekul ini dapat membuka jalan untuk penemuan baru dalam ilmu kesehatan manusia. Dengan pendekatan yang terinspirasi dari alam, para peneliti berharap penemuan ini dapat diterapkan untuk meningkatkan pertanian sekaligus memperluas pemahaman kita tentang kesehatan secara menyeluruh.[]