Bayangkan seorang gadis kecil miskin dari desa pesisir Inggris yang akhirnya menjadi tokoh penting dalam sejarah ilmu pengetahuan. Itulah kisah nyata Mary Anning, seorang wanita luar biasa yang mengubah cara dunia memahami kehidupan purba — bahkan sebelum ia berusia 30 tahun!
Mary lahir pada 21 Mei 1799 di Lyme Regis, sebuah kota kecil di tepi laut. Ayahnya adalah tukang kayu yang mencari tambahan penghasilan dengan menjual fosil kepada para wisatawan. Mary dan kakaknya, Joseph, sering ikut membantu mencari fosil di tebing-tebing curam yang mengelilingi pantai.
Sayangnya, ketika Mary berusia 11 tahun, ayahnya meninggal karena sakit. Sejak itu, keluarga mereka hidup dalam kemiskinan. Satu-satunya keahlian yang mereka punya adalah mencari fosil — dan Mary mulai melakukannya dengan tekun dan luar biasa cerdas.
Di usia 12 tahun, Mary dan Joseph menemukan tengkorak dan kerangka lengkap seekor ichthyosaurus, makhluk laut prasejarah yang menyerupai lumba-lumba. Temuan ini menjadi dasar makalah ilmiah pertama tentang hewan tersebut, meskipun nama Mary tidak disebutkan.
Beberapa tahun kemudian, Mary menemukan spesimen plesiosaurus pertama yang lengkap — makhluk berleher panjang yang terlihat seperti campuran antara kura-kura dan naga laut. Penemuan ini membuat geger dunia sains. Bahkan ilmuwan terkenal saat itu, Georges Cuvier, awalnya mengira fosil ini palsu karena bentuknya yang tak lazim. Namun setelah ia memeriksanya sendiri, ia mengakui: “Ini adalah makhluk paling menakjubkan yang pernah ditemukan.”
Zaman itu, dunia sains masih didominasi oleh “para pria terpelajar”. Mary hanyalah perempuan miskin tanpa pendidikan tinggi, jadi meskipun temuannya sangat penting, ia jarang mendapat penghargaan resmi. Ilmuwan pria sering menggunakan temuannya dalam tulisan mereka tanpa menyebutkan namanya.
Namun Mary tidak menyerah. Ia belajar sendiri membaca buku-buku sains, bahkan belajar bahasa Prancis agar bisa membaca karya ilmuwan luar negeri. Ia menjadi ahli sejati dalam membersihkan, merangkai, dan memahami fosil. Banyak ilmuwan besar datang ke rumahnya untuk berkonsultasi dengannya.
Mary juga menemukan tinta fosil dari hewan laut mirip cumi-cumi yang masih bisa dipakai untuk menulis. Ia menemukan kotoran hewan purba yang ternyata berisi sisik dan tulang kecil — ini membantu ilmuwan mengetahui apa yang dimakan hewan jutaan tahun lalu.
Ia juga menemukan pterosaurus, reptil terbang pertama yang ditemukan di luar Jerman, dan fosil ikan aneh yang bentuknya mirip perpaduan antara hiu dan pari.
Meski dikenal luas dan dikunjungi banyak orang, Mary tetap hidup sederhana. Ia tidak pernah menikah, dan sepanjang hidupnya, ia sering membantu keluarganya dan orang lain di sekitarnya. Di usia 47 tahun, Mary meninggal karena kanker payudara. Masyarakat tidak tahu bahwa ia sedang sakit, karena efek obat yang ia konsumsi membuatnya tampak seperti orang mabuk.
Setelah kematiannya, barulah banyak orang menyadari betapa besarnya kontribusinya. Jendela kaca patri dibuat untuk menghormatinya di gereja Lyme Regis, dan namanya mulai disebut dalam sejarah ilmu pengetahuan. Bahkan beberapa spesies hewan purba diberi nama berdasarkan namanya.
Pada tahun 2010, Mary Anning dinobatkan oleh Royal Society sebagai salah satu dari 10 wanita Inggris paling berpengaruh dalam perkembangan sains.
Mary Anning adalah bukti bahwa seseorang tidak harus lahir kaya atau sekolah tinggi untuk membuat perubahan besar dalam dunia ilmu pengetahuan. Dengan rasa ingin tahu, kerja keras, dan semangat pantang menyerah, ia berhasil membuka jendela ke masa lalu Bumi — dan meninggalkan warisan yang tak akan pernah dilupakan.
Jika kamu berjalan-jalan ke tebing-tebing Jurassic Coast hari ini, mungkin kamu bisa membayangkan seorang gadis muda dengan keranjang di tangan, menatap batuan dengan penuh harapan… mencari petunjuk dari dunia yang telah lama hilang.[]
